Nella sua forma più basilare, la microfluidica è un processo nel quale vengono usate minuscole quantità di fluidi, in generale dello spessore di decine di micrometri. Come riferimento, un micrometro è un milionesimo di metro. Una ciocca di capelli umani ha un diametro di circa 100 µm.

I vantaggi di lavorare su una scala così ridotta sono numerosi. Rispetto ai metodi di test tradizionale, nella microfluidica vengono impiegati campioni di dimensioni considerevolmente più ridotte, che richiedono quindi quantità inferiori di costose sostanze chimiche e reagenti. In molti casi, testare con la microfluidica è più sicuro, perché consente di controllare e contenere meglio le sostanze tossiche.